Dans un métal, tout photon du visible peut trouver un électron à exciter (à cause des propriétés de conductivité électrique des métaux). Ainsi les métaux sont opaques : les photons n’arrivent pas traverser les métaux. L’électron excité retourne très rapidement à son niveau d’énergie initial en émettant un photon de même longueur d’onde que celui qu’il a reçu. C’est pourquoi les métaux ont un fort pouvoir réfléchissant.

   De nombreux métaux, comme l’argent, ont des niveaux d’énergie uniformément répartis dans tout le visible de sorte que toutes les longueurs d’ondes sont affectées de la même manière par l’absorption et le métal apparaît sans couleur, neutre. Lorsque la distribution des niveaux d’énergies est moins bien répartie, certains photons sont absorbés et ne sont pas réémis : par exemple le cuivre ou l’or absorbent les photons bleus et violets et réémettent particulièrement les radiations jaunes et rouges (ces métaux nous paraissent donc colorés).

   

   Dans le graphite, les niveaux d’énergies occupés et inoccupés par les électrons se touchent, ce qui fait qu’il absorbe la lumière visible. Ainsi, le graphite, comme la plupart des conducteurs est opaque (de couleur noire). En effet, les photons en interagissant avec le cristal communiquent leur énergie aux électrons de conduction. Et donc, ils ne survivent pas à leur traversée du milieu.